Descubren tres nuevas especies dentro del género del cacao

Una buena noticia para los amantes del chocolate. Se descubrieron tres especies nuevas para la ciencia que están cercanamente relacionadas con el cacao. Este hallazgo es importante dado que actualmente la demanda mundial de este fruto está en aumento, pero su producción está amenazada por enfermedades del cultivo y por sequías debidas al cambio climático, ya que es una especie de bosque húmedo.

Este descubrimiento lo publica la revista Kew Bulletin de Kew Gardens (https://link.springer.com/article/10.1007/s12225-024-10171-x), dijo James Richardson, investigador asociado de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad del Rosario y la University College Cork de Irlanda, quien hace parte del equipo que integró el estudio.

Es de señalar que el cacao y su producto derivado, el chocolate, son producto de una planta llamada Theobroma cacao, árbol nativo de las selvas tropicales de América.

En la última década James Richardson ha desarrollado un proyecto de investigación donde estudia los parientes silvestres del cacao para averiguar si tienen recursos genéticos que podrían mejorar la resistencia del cacao a enfermedades y su adaptación frente al cambio climático. Su investigación también estudia si existen especies cercanas a Theobroma cacao que tengan el potencial de desarrollar nuevos productos de diferentes tipos de chocolate.

Después de un estudio exhaustivo de herbarios en todo el mundo, Richardson y su estudiante doctoral Matheus Colli-Silva encontraron especímenes que no pertenecen a ninguna de las 40 especies conocidas en el género Theobroma. Al analizar morfológica y genéticamente a estos individuos, los investigadores encontraron que corresponden a tres nuevas especies estrechamente relacionadas con Theobroma cacao.

“Estas nuevas especies fueron descubiertas como resultado del estudio de especímenes en herbarios y demuestran la importancia de mantener colecciones de historia natural, ya que quedan muchas más especies por descubrir dentro de ellas”, indica el investigador de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad del Rosario y la University College Cork.

“En los últimos 60 años solo se había reportado una especie nueva en el género Theobroma, mientras que en nuestra investigación hemos encontrado tres especies nuevas del género, que están distribuidas en el noroccidente de la Amazonía”, agregó Richardson.

Estos hallazgos servirán para comprender mejor la biología del cacao y resaltan la necesidad de conservar y proteger la biodiversidad en los bosques y selvas para garantizar la sostenibilidad de cultivos como el cacao.

Cabe resaltar que estimaciones de la Organización Internacional del Cacao de febrero de este año indican que la cosecha mundial de la temporada 2023/2024 rondará los 4.500 millones de toneladas, cifra significativamente inferior frente a la de años anteriores.